La historia se centra principalmente en un pequeño barrio en los suburbios de Tokyo, llamado Nerima. Es la historia de Ranma Saotome, la cual narra las aventuras y desventuras de este peculiar chico experto en artes marciales de 16 años que sufre una extraña maldición.
A los 16 años, su padre Genma lo lleva a China, como última escala de un largo entrenamiento en busca de nuevos desafíos. Con sólo la ayuda de un libro enteramente en chino y sin la más mínima idea de lo que dice en él, están en busca de un misterioso lugar que es famoso entre los artistas marciales, llamado Jusenkyo. No tienen idea que aquél lugar lleno de estanques y troncos de bambú guarda una maldición que les cambiará la vida para siempre.
Cada estanque tiene una maldición particular, la cual consiste que cualquier ser vivo que caiga en uno de ellos adquiere la forma del último ser vivo que se ahogó en ese lugar. Como producto de un frustrado entrenamiento, Ranma se convierte en chica y su padre en un panda gigante al contacto con el agua fría, volviendo a la normalidad con agua caliente.
Ante esta inesperada situación y desesperados por no poder volver a su hogar en ese estado, deciden volver a Japón y recurrir a un viejo amigo y compañero de entrenamiento del padre de Ranma, Soun Tendo. Sin embargo, Genma y Soun tenían una promesa desde hace 20 años, sus hijos debían unirse en matrimonio y así perpetuar la "Escuela de Artes Marciales donde Todo Vale" ($%&??).
A Ranma no le gusta la idea de comprometerse con una chica que no conoce, pero es llevado a la fuerza por el gigante panda. Al llegar al hogar de los Tendo, y después de crearse un incómodo mal entendido debido al cambio de sexo de Ranma, Genma y Soun deciden cumplir la promesa pactada en su juventud.
Sound tiene 3 hijas: Kasumi, de 19 años; Nabiki, de 17 años, y Akane, de 16. Debido a la "compatibilidad" del carácter de Akane, se decide en contra de su voluntad que ella debía ser la prometida de Ranma. Si a esta situación se le suma que además Akane y Ranma tuvieron un mal entendido a la media hora de haberse conocido, la relación fue explosiva y agresiva desde el comienzo.
A pesar de todo, a medida que fue pasando el tiempo, la relación de Ranma y Akane fue consolidándose poco a poco, dejando de lado la aversión y los golpes por la amistad y el amor, pero es característico de este tipo de relaciones que nunca se dicen lo que sienten el uno por el otro, aunque los hechos son muy evidentes y digan más que mil palabras.
Muchos se interponen en su relación. Ranma y Akane son famosos por tener "clubes de fans y candidatas a matrimonio" repartidos por todo Japón y, por supuesto, la lista de enemigos a muerte también es grande (para Ranma por partida doble).
Por todo esto y más, Ranma 1/2 se ha convertido dentro del mundo del manga y anime en un clásico, una de las grandes obras que ha creado su autora, Rumiko Takahashi, y una de las series que tiene más fans y seguidores dentro de todo el mundo, traspasando las fronteras del idioma y la cultura.